热胀冷缩是一切物质的固有特性，不论固体、液体、气体都有这种特性。热胀与冷缩是一个可逆过程。加热时胀了多少，冷到原来温度时就缩到原来的长度和体积。不同的物质，其热胀冷缩的本领不一样。例如各种金属材料的热胀冷缩特别大，而陶瓷、玻璃、水泥、高岭土以及瓷石等各种非金属材料的热胀冷缩就比较小了。为了比较各种固体材料热胀冷缩的本领，科学家们测定了它们的澎胀系数。即在一定温度范围内每升高1摄氏度，线尺寸的增加量与其在OC时的长度的比值，这就是线澎胀系数，简称澎胀系数。